Puff or Lies?

Which is why reports last week of résumé-fudging by Albert J. Dunlap, the 
notorious fired chief of Sunbeam who earned the nickname "Chain Saw Al" 
by slashing thousands of jobs at well-known companies, struck a chord — 
and fear in the hearts of recruiters and job applicants alike. 

How far is too far when it comes to puffing up one's résumé? How much of 
the onus rests on employees to disclose their personal information, and 
how much is on the companies' shoulders to ask? And when it comes to topnotch 
executives who have earned their stripes in the trenches, do a few un-dotted 
i's, un-crossed t's and an incomplete graduate thesis from the mid-'60s 
really matter in the grand scheme of things?


What do employers look for?

"I think the lesson learned is that it absolutely, positively matters," 
said Lawrence Lorber, partner with Washington, D.C. law firm Proskauer, 
Rose, which represents companies that turn down or terminate executives 
who fudge their work history. "It's simple résumé fraud. It sounds harsh 
but that's what it is, and it has become a lot more prevalent."


The Fiery Executive

Dunlap, whom federal regulators recently charged with accounting fraud 
at Sunbeam, was accused of similar misdeeds at a company he headed back 
in the 1970s, but apparently hid that from later employers. The 63-year-old 
was ousted from the corner office of the consumer products maker in 1998.

According to the New York Times, Dunlap was fired as president of Niagara 
Falls, N.Y.-based Nitec Paper in 1976 — more than 25 years ago — and subsequently 
accused by the company's owner of overstating inventory, fabricating sales, 
and covering up a loss of $5.5 million.

But Dunlap, who went on to gain infamy from his brutal cost cutting at 
Scott Paper and Sunbeam, omitted his tenure with Nitec from his employment 
history, according to the report. He also left off the fact he had been 
fired by still another company, Eau Claire, Wis.-based Max Phillips & Son, 
a waste management company.

Dunlap and his attorneys deny all allegations. Nonetheless, the case has 
brought to light the ease with which an employee can hide facts from his 
or her past, and the unwillingness, at times, for companies to do the investigating 
to ensure the prime candidate is the right candidate.


The Halo Effect

"What often happens in the selection process is the halo effect," said 
Jude Werra of executive search firm Jude M. Werra & Associates in Brookfield, 
Wis. "The problem at the more senior executive level is that people tend 
to be so gifted verbally and so well groomed that you can be misled."

And it's not just the executive floor where fibbing on one's resume can 
cause problems. Employees from the corner office to the corner store have 
to be up front and realistic about their background and experience, no 
matter how bad they think it may look, according to Wendy Bliss, a human 
resources consultant and author of a recently publish book entitled Legal 
Effective References: How to Give and Get Them,

"It shouldn't be looked on as acceptable for people to alter their résumés 
to make to make them look better," said Bliss. In addition, while it's 
not etched in stone, "there is a minimum amount of reference and background 
checking that employers should take." 


Expert Advice: Don't Lie

Just how prevalent is résumé-fibbing? No one knows for sure, but Werra 
has devised a trademark yardstick he compiles every six months, called 
The Liars Index. It shows the steepest rise ever in lying, recently.


Liars Index Sees Jump in Fibs

Experts note that it's really up to the employer and the recruiting firm 
they hire to double- and triple-check the facts that potential employees 
present about themselves. But they also point out that the best course 
of action for anyone handing over their resume to a potential employer 
is to be truthful.

"It's employer emptor, employer beware," said Bliss. "Many people rely 
on their gut, which is a good thing. But I know that when I say to clients: 
'Have you ever had a gut feeling that turned out to be 180 degrees wrong?' 
the answer is inevitably 'yes.'" 

"It sounds kind of old fashioned, but honesty is the best policy," said 
Werra. "The world is full of faulted people and they are usually willing 
to cut some slack. You don't have to have a good memory when you're telling 
the truth." 
p;firm 
they hire to double- and triple-check the facts that potential employees 
present about themselves. But they also point out that the best course 
of action for anyone handing over their resume to a potential employer 
is to be truthful.